Chaque hiver, c'est la même chose. Aux premiers flocons de neige, les chauffeurs et automobilistes les moins préparés perdent le contrôle de leurs véhicules, provoquant ralentissements et bouchons parfois inextricables dans les zones de circulation les plus denses. Pour éviter autant que possible ces désagréments, un minimum d'anticipation s'avère indispensable.

Passer aux pneus hiver

La première précaution à prendre concerne les pneumatiques. Les habitants de région montagneuse le savent, affronter une route enneigée en pneus été, est, quel que soit le niveau de compétence du (ou de la) conducteur(trice), est le meilleur moyen pour rester bloqué au début d'une montée, ou pire, perdre le contrôle de sa voiture à pleine vitesse. Il est capital d'équiper son véhicule en pneus hiver lorsque la probabilité de neige est élevée. À tel point qu'une obligation légale de détention et de montage de ce type équipement est à l'étude pour l'hiver prochain (2019-2020) pour certaines régions montagneuses. Mais il n'est pas nécessaire d'habiter en altitude pour ressentir les bienfaits de ces pneumatiques hiver. En effet, même en l'absence de précipitations neigeuses, la gomme d'un pneu été se durcit avec le froid, phénomène qui intervient aux alentours des 7 °C, alors que celle d'un pneu hiver portant la mention M+S pour (Mud and Snow) reste malléable ce qui préserve sa capacité d'adhérence même aux températures négatives. Pour aller plus loin dans l'amélioration de l'adhérence sur la neige, voire le verglas, il faudra sélectionner des pneus portant en outre la mention « 3PMSF » (3 Peak Mountain Snow Flake) accompagnée d'un logo représentant un flocon de neige à l'intérieur d'une montagne à 3 sommets.

Même avec 4 roues motrices

Changer de pneus, c'est bien, encore faut-il le faire pour les quatre roues de sa voiture. En effet, monter des pneus hiver sur le seul essieu des roues motrices aura pour effet de complètement déséquilibrer le comportement de la voiture au détriment de sa stabilité. Le fait de disposer d'une transmission aux 4 roues est bien sûr un avantage en termes de motricité. Elle est très utile pour ne pas rester planté dès la première côte enneigée, surtout dans le cas de gros moteurs diesel dont le déferlement de couple si plaisant sur le sec se montre souvent difficile à moduler sur chaussée glissante. Mais il faut garder à l'esprit que, si une telle transmission permet d'accélérer plus fort, elle n'apporte qu'un avantage modéré en virage et ne permet en aucun cas de freiner plus court qu'un modèle à deux roues motrices. La prudence est donc toujours de mise  ! En outre, en cas d'obligation d'équipement, ce sont les quatre roues qu'il faudra alors chaîner.

Y ajouter chaînes ou « chaussettes »

Le fait de monter 4 pneus hiver ne dispense pas d'embarquer dans le coffre une paire de chaînes, en particulier si vous partez pour une station de ski. En effet, l'accès à certaines routes de montagne est réglementé après de fortes chutes de neige, et le montage de ce type d'équipement est alors obligatoire et contrôlé par la maréchaussée. Dans ce cas, seules les roues motrices sont équipées, mais il faut alors limiter sa vitesse à 50 km/h. Les « chaussettes » en tissu peuvent aussi faire l'affaire dans ce type de situation, et permettent en outre de rouler légèrement plus vite, mais elles ne sont pas systématiquement acceptées par les forces de l'ordre.

Antigel, raclette, gants et vêtements chauds

Avant de se déplacer, il faut se renseigner sur les conditions météo à venir, en particulier avant d'entreprendre un long trajet pour évaluer les difficultés du parcours, éventuellement se pourvoir de chaînes, mais aussi plus prosaïquement vérifier le niveau de liquide lave-glace et y ajouter de l'antigel. Pour les véhicules dépourvus de pare-brise chauffant à résistance, disposer d'une raclette, et donc de gants pour la manipuler, est aussi très utile pour éviter l'attente fastidieuse du dégivrage qui peut être très long, notamment pour les véhicules à moteur diesel. Enfin, il est prudent de prévoir des vêtements chauds, mais d'éviter de les porter en conduisant, notamment les grosses chaussures qui pourraient faire appuyer sur l'accélérateur et le frein en même temps. Au besoin, il faudra donc une paire de chaussures pour la conduite et une autre pour la neige. Enfin, quelques victuailles peuvent s'avérer salutaires dans le cas de l'attente forcée du passage d'un chasse-neige.

Une fois au volant, anticiper

La prudence commande d'adapter sa conduite dès que l'aspect de la route indique une chute d'adhérence potentielle. Il convient en premier lieu d'anticiper. Pour cela, il faut réduire sa vitesse et augmenter la distance qui sépare du véhicule précédent pour se ménager le temps de réagir et, le cas échéant, freiner le moins brutalement possible. Car plus l'adhérence est précaire, plus il est nécessaire de conduire en douceur pour préserver la liaison devenue ténue des pneus avec le sol. Éviter au maximum les coups de volant brutaux, rouler autant que possible sur un rapport plus élevé qu'à l'habitude pour réduire le couple à la roue font alors partie des principes à adopter. Pour aller plus loin, et se sentir à l'aise dans une situation d'urgence, il est souhaitable d'investir dans un stage de conduite sur neige. De nombreuses écoles basées dans les stations de sports d'hiver en proposent.

Une infrastructure adaptée

Bien sûr, les conducteurs ne sont pas seuls devant l'adversité. Les directions départementales de l'équipement et les sociétés d'autoroute se tiennent prêtes, de novembre à mars, à saler et éventuellement déneiger. Encore faut-il que les automobilistes respectent les consignes de sécurité leur interdisant notamment, pour leur propre bien, de dépasser les chasse-neige.